Celem ŚOI jest ochrona pracowników przed zagrożeniami, które mogą zagrażać ich zdrowiu lub bezpieczeństwu. Pracodawcy są prawnie zobowiązani do zapewnienia środków ochrony indywidualnej odpowiednich do czynności wykonywanych przez pracowników. Przepisy regulują również klasyfikację tego sprzętu zgodnie z poziomem ochrony, jaki zapewnia.
Istnieją trzy kategorie środków ochrony indywidualnej.
ŚOI kategorii 1 dla niewielkich zagrożeń
Sprzęt kategorii 1 jest przeznaczony do ochrony przed zagrożeniami niskiego poziomu. Obejmuje ochronę przed minimalnymi zagrożeniami o niewielkich konsekwencjach. ŚOI w tej kategorii chronią przed lekkimi uderzeniami, umiarkowanym zimnem, powierzchownymi skaleczeniami lub rozpryskami nietoksycznych produktów.
To na przykład lekkie rękawice, gogle chroniące przed pyłem lub promieniami UV oraz wkładki przeciwhałasowe chroniące przed umiarkowanym hałasem. Te ŚOI podlegają procedurze autocertyfikacji CE.
ŚOI kategorii 2 dla średnich zagrożeń
Środki ochrony indywidualnej kategorii 2 są przeznaczone do stosowania w sytuacjach, w których ryzyko jest większe, ale nie zagraża bezpośrednio życiu. Obejmuje ona szeroki zakres zagrożeń, takich jak :
- umiarkowane zagrożenia mechaniczne (skaleczenia, silne uderzenia)
- bardziej wyraźne zagrożenia termiczne
- rozpryski substancji chemicznych.
To na przykład hełmy ochronne, obuwie ochronne i odzież ochronna o wysokiej widoczności. Te ŚOI wymagają certyfikatu CE od autoryzowanej organizacji zewnętrznej, potwierdzającego, że są zgodne z normami bezpieczeństwa.
ŚOI kategorii 3 dla poważnych i śmiertelnych zagrożeń
Lista ŚOI kategorii 3 obejmuje sprzęt przeznaczony do wykorzystania w sytuacjach bardzo wysokiego ryzyka, które mogą skutkować poważnymi, nieodwracalnymi obrażeniami, a nawet śmiercią.
ŚOI kategorii 3 obejmują na przykład ochronę przed :
- toksyczną atmosferą (niektóre maski oddechowe),
- upadkami z dużych wysokości (szelki zabezpieczające przed upadkiem),
- ekstremalnymi temperaturami (odzież ognioodporna)
- wysokimi zagrożeniami elektrycznymi (szelki lub hełmy dielektryczne).
Przed wprowadzeniem na rynek, oprócz certyfikatu CE i kontroli produkcji, sprzętowi temu musi towarzyszyć specjalne szkolenie w zakresie użytkowania, biorąc pod uwagę powagę sytuacji, w których jest używany.